ZapingNews: Pode ter sida detetada uma super lua fora do sistema solar

A Via Láctea deve estar absolutamente repleta de luas. O Sistema Solar tem 8 planetas oficiais, mas pelo menos 25 vezes mais luas.

No entanto, embora tenhamos confirmado quase 5.000 exoplanetas (ou seja, planetas fora do Sistema Solar) até o momento, as exoluas são poucas. Uma deteção foi feita em 2017, e agora, finalmente temos um segundo candidato para adicionar á lista.

Photo//(Helena Valenzuela Widerström)

Uma segunda terra foi encontrada bem próximo de nós

O candidato a exolua foi nomeado Kepler-1708 bi, orbitando um exoplaneta que orbita uma estrela a cerca de 5.500 anos-luz de distância. As evidências até agora sugerem que é bastante grande, cerca de 2,6 vezes o tamanho da Terra, provavelmente gasoso. O seu planeta hospedeiro é um pouco menor que Júpiter .

Isso é semelhante ao primeiro candidato a exolua, Kepler-1625 bi, que está localizado a cerca de 8.000 anos-luz de distância, aproximadamente do tamanho e massa de Neptuno (também provavelmente gasoso), e orbitando um exoplaneta com várias vezes a massa de Júpiter. Ambos os candidatos a exolua e seus exoplanetas também estão orbitando suas respetivas estrelas a distâncias bastante grandes.

Ambas são muito diferentes das luas que temos no Sistema Solar; mas isso só faz sentido.

"Os astrónomos encontraram mais de 10.000 candidatos a exoplanetas até agora, mas as exoluas são muito mais desafiadoras", disse o astrónomo David Kipping , da Universidade de Columbia, que também liderou a descoberta de Kepler-1625 bi com seu colega Alex Teachey, de Columbia.

"As primeiras deteções em qualquer pesquisa geralmente serão as mais esquisitas. As grandes que são simplesmente mais fáceis de detetar com os nossos meios limitados."

O candidato a exolua foi revelado numa busca de dados coletados pelo telescópio espacial Kepler (agora aposentado; descanso no espaço). A missão do Kepler era procurar exoplanetas. Isso é complicado, já que os exoplanetas são muito pequenos e muito escuros para serem vistos diretamente na maioria das vezes. Temos que procurá-los tentando ver os efeitos muito pequenos que eles têm nas suas estrelas hospedeiras.

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No caso de Kepler, isso envolveu olhar para as estrelas, procurando por quedas muito fracas e regulares no brilho que indicam que algo está se movendo entre nós e a estrela em intervalos regulares, em outras palavras, um exoplaneta em órbita. Essas quedas muito fracas são conhecidas como curva de luz de trânsito.

Nos dados do Kepler, e mais tarde do Hubble, Kipping e Teachey identificaram um sinal fraco além da curva de trânsito do exoplaneta para Kepler-1625 bi. Em seguida, eles voltaram aos dados procurando por mais desses sinais.

Eles estudaram os dados do Kepler para 70 exoplanetas. Apenas um exoplaneta chamado Kepler-1625 b era compatível com um sinal de exolua; mas, segundo os investigadores, muito forte.

Kepler-1708 bi ainda não foi confirmado, assim como seu antecessor; de fato, alguns astrónomos contestaram se Kepler-1625 bi é uma assinatura de exolua, sugerindo que o sinal era um artefacto de redução de dados.

Prevenindo tal crítica novamente, desta vez os investigadores calcularam a possibilidade de que o sinal Kepler-1708 bi seja um artefacto; é, eles disseram, apenas 1 por cento.

No entanto, as questões permanecem. Não temos certeza de como um exoplaneta gigante gasoso e um sistema de exolua gasosa podem se formar; já que não há nada parecido com eles no Sistema Solar, isso sugere que o mecanismo de formação é diferente daqueles que formaram as luas aqui. Talvez as luas tenham acumulado gás de seus exoplanetas hospedeiros; ou talvez tenham começado como exoplanetas por direito próprio e foram capturados nos campos gravitacionais de exoplanetas maiores.

Descobrir isso exigirá mais trabalho; assim como confirmará se a deteção é de fato uma exolua. No mínimo, serão necessárias observações de acompanhamento para ver se outro instrumento também pode detetar o sinal. Mas é perfeitamente possível que a única maneira de confirmarmos a deteção de exoluas seja… continuando a encontrar tantas, que sua existência não pode mais ser contestada.

A pesquisa da equipa foi publicada na Nature Astronomy .