ZapingNews: Descoberto um grande grupo de planetas nómadas

Planetas invasores são objetos cósmicos indescritíveis que têm massas comparáveis às dos planetas em nosso Sistema Solar, mas não orbitam uma estrela, em vez disso vagueiam livremente por conta própria. Muitos não eram conhecidos até agora, mas uma equipe de astrónomos, usando dados de vários telescópios do European Southern Observatory (ESO) e outras instalações, acaba de descobrir pelo menos 70 novos planetas invasores na nossa galáxia.

Este é o maior grupo de planetas rebeldes já descoberto, um passo importante para a compreensão das origens e características desses misteriosos nómadas galácticos.

Imagem artística de um planeta nómada em Rho Ophiuchi

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“Não sabíamos o que esperar e estamos animados por ter encontrado tantos”, diz Núria Miret-Roig, astrónoma do Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux, França e da Universidade de Viena, Áustria, e a primeira autora de o novo estudo publicado hoje na Nature Astronomy.

Normalmente seria impossível de obter imagens de planetas isolados, longe de qualquer estrela que os ilumine. No entanto, Miret-Roig e sua equipa se aproveitaram do fato de que, nos poucos milhões de anos após sua formação, esses planetas ainda estão quentes o suficiente para brilhar, tornando-os diretamente detetáveis por câmaras sensíveis em grandes telescópios. Eles encontraram pelo menos 70 novos planetas nómadas com massas comparáveis às de Júpiter numa região de formação de estrelas próxima ao nosso Sol, nas constelações de Escorpião Superior e Ophiuchus .

Para localizar tantos planetas, a equipe usou dados abrangendo cerca de 20 anos de uma série de telescópios no espaço. "Medimos os movimentos minúsculos, as cores e luminosidades de dezenas de milhões de fontes numa grande área do céu", explica Miret-Roig. "Essas medições nos permitiram identificar com segurança os objetos mais fracos nesta região, os planetas nómadas."

A equipa usou observações do Very Large Telescope (VLT) do ESO, do Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), do VLT Survey Telescope (VST) e do MPG / ESO telescópio de 2,2 metros localizado no Chile, junto com outras instalações. "A grande maioria dos nossos dados vem de observatórios do ESO, que foram absolutamente essenciais para este estudo. Seu amplo campo de visão e sensibilidade única foram a chave para o nosso sucesso", explica Hervé Bouy, astrónomo do Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux, França e líder do projeto da nova pesquisa. "Usamos dezenas de milhares de imagens de campo amplo das instalações do ESO, correspondendo a centenas de horas de observações e literalmente dezenas de terabytes de dados."

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A equipa também usou dados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, marcando um grande sucesso para a colaboração de telescópios terrestres e espaciais na exploração e compreensão do nosso Universo. O estudo sugere que pode haver muito mais desses planetas indescritíveis e sem estrelas que ainda não descobrimos. "Pode haver vários biliões desses planetas gigantes de flutuação livre vagueando livremente na Via Láctea sem uma estrela hospedeira", explica Bouy.

Ao estudar os planetas isolados recém-descobertos, os astrónomos podem encontrar pistas de como esses objetos misteriosos se formam. Alguns cientistas acreditam que planetas perigosos podem se formar a partir do colapso de uma nuvem de gás que é muito pequena para levar à formação de uma estrela, ou que eles poderiam ter sido expulsos de seu sistema original. Mas qual mecanismo é mais provável permanece desconhecido.

Outros avanços na tecnologia serão a chave para desvendar o mistério desses planetas nómades. A equipe espera continuar a estudá-los em maiores detalhes com o futuro Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, atualmente em construção no deserto do Atacama chileno e deve iniciar as observações no final desta década. “Esses objetos são extremamente tênues e pouco pode ser feito para estudá-los com as instalações atuais”, diz Bouy. "O ELT será absolutamente crucial para reunir mais informações sobre a maioria dos planetas invasores que encontramos."

Observação

O número exato de planetas isolados encontrados pela equipe é difícil de definir porque as observações não permitem aos pesquisadores medir as massas dos objetos sondados. Objetos com massas maiores do que cerca de 13 vezes a massa de Júpiter provavelmente não são planetas, portanto não podem ser incluídos na contagem. No entanto, como a equipe não tinha valores para a massa, eles tiveram que estudar o brilho dos planetas para fornecer um limite superior para o número de planetas rebeldes observados. O brilho, por sua vez, está relacionado à idade dos próprios planetas, quanto mais velho o planeta, mais tempo ele está esfriando e reduzindo seu brilho. Se a região estudada for antiga, então os objetos mais brilhantes na amostra provavelmente têm mais de 13 massas de Júpiter e menos se a região estiver no lado mais jovem.