ZapingNews: As vacinas COVID-19 da próxima geração também podem ter como alvo o resfriado comum

Investigadores do Reino Unido investigando uma coorte de profissionais de saúde com uma estranha resistência pré-existente à infeção por SARS-CoV-2 descobriram um novo antígeno alvo para a próxima geração de vacinas COVID-19. Os investigadores especulam que a próxima serie de vacinas usando este antígeno poderia potencialmente proteger contra todos os coronavírus circulantes, incluindo aqueles conhecidos por causar o resfriado comum

As vacinas funcionam apresentando ao corpo uma molécula projetada para ajudar o sistema imunológico a aprender como identificar certos patógenos. Essas moléculas são conhecidas como antígenos, ou geradores de anticorpos, e o grande antígeno que nossa primeira onda de vacinas COVID-19 tem como alvo é a famosa proteína spike do coronavírus.

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Olhando para a próxima geração de vacinas COVID-19, os investigadores estão olhando além da proteína spike, investigando antígenos SARS-CoV-2 alternativos. Esta nova pesquisa começou estudando uma coorte de profissionais de saúde no Reino Unido que estranhamente pareciam apresentar resultados negativos repetidamente para SARS-CoV-2, apesar dos altos níveis de exposição ao vírus.

Esta coorte apresentou resultados consistentemente negativos para anticorpos comuns e testes de PCR, no entanto, os investigadores detetaram alguns marcadores sanguíneos sugestivos de infeção por SARS-CoV-2. Um aumento nas células T imunológicas especificamente voltadas para o SARS-CoV-2 foi detetado, indicando que os profissionais de saúde haviam potencialmente experimentado uma infeção de baixo nível, mas conseguiram de alguma forma combatê-la precocemente.

“Sabemos que alguns indivíduos permanecem não infetados, apesar da probabilidade de exposição ao vírus”, explica Leo Swadling, principal autor do novo estudo. “O que não sabíamos é se esses indivíduos realmente conseguiram evitar completamente o vírus ou se eles eliminaram o vírus naturalmente antes de ser detetado por testes de rotina. Ao monitorar intensivamente os profissionais de saúde em busca de sinais de infeção e respostas imunológicas, identificamos uma minoria com esta resposta específica de células T SARS-CoV-2 ”.

As células T detetadas no estudo foram treinadas para atingir proteínas não estruturais que desempenham um papel nos estágios iniciais do ciclo de vida do vírus. Essas proteínas são parte do complexo de transcrição de replicação do vírus, mais comumente referido como proteínas de replicação.

O mais interessante é que essas proteínas de replicação específicas são comuns a todos os coronavírus. Portanto, os pesquisadores levantaram a hipótese de que os indivíduos com fortes respostas de células T direcionadas a essas proteínas podem ter tido exposição recente a um coronavírus causador de resfriado comum mais inócuo.

“As regiões do vírus que essas células T reconhecem são altamente conservadas entre outros membros da família dos coronavírus, como aqueles que causam resfriados comuns todos os anos”, diz Swadling. “A exposição anterior ao resfriado comum pode ter dado a esses indivíduos uma vantagem contra o vírus, inclinando a balança a favor de seu sistema imunológico eliminando o vírus antes que ele pudesse começar a se replicar”.

Essas descobertas baseiam-se numa hipótese crescente que sugere uma resposta imune com reatividade cruzada entre o SARS-CoV-2 e os coronavírus comuns. Um estudo recente da Universidade de Stanford especulou que a exposição anterior a coronavírus que causam o resfriado comum pode explicar por que algumas pessoas apresentam formas incrivelmente leves ou mesmo assintomáticas de COVID-19.

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Mas a implicação mais promissora deste estudo é a especulação de que essas proteínas de replicação poderiam ser incorporadas como antígenos em futuras vacinas COVID-19. Mali Maini, autor sênior do novo estudo, diz que uma vacina que induz células T para direcionar essas proteínas de replicação pode oferecer proteção contra todos os coronavírus atuais, incluindo aqueles que causam o resfriado comum.

Maini também aponta que uma futura vacina incluiria esses antígenos mais novos, além daqueles antígenos de proteína de pico. Isso criaria um sistema complementar com anticorpos treinados para reconhecer rapidamente a proteína do pico e as células T de memória direcionadas a essas proteínas de replicação.

“As células T que reconhecem a máquina de replicação do vírus forneceriam uma camada adicional de proteção àquela fornecida pela imunidade focada no pico que é gerada pelas vacinas atuais já altamente eficazes”, diz Maini. “Esta vacina de ação dupla forneceria mais flexibilidade contra mutações e, como as células T podem ter uma vida incrivelmente longa, também poderia fornecer imunidade mais duradoura. Ao expandir as células T pré-existentes, essas vacinas podem ajudar a interromper o funcionamento do vírus em um estágio muito inicial. ”

O novo estudo foi publicado na revista Nature.