Um vírus até então desconhecido, que pode infetar humanos e causar doenças, foi identificado por cientistas no Japão. O novo vírus infecioso, chamado de vírus Yezo e transmitido por picadas de carrapatos, causa uma doença caracterizada por febre e redução das plaquetas e leucócitos no sangue. A descoberta foi feita por pesquisadores da Universidade de Hokkaido e colegas, e os resultados foram publicados na revista Nature Communications.
Keita Matsuno, virologista do Instituto Internacional de Controle de Zoonose da Universidade de Hokkaido, disse: "Pelo menos sete pessoas foram infetadas com este novo vírus no Japão desde 2014, mas, até agora, nenhuma morte foi confirmada."
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O vírus Yezo foi descoberto quando um homem de 41 anos foi internado no hospital em 2019 com febre e dores nas pernas após ser picado por um artrópode que se acreditava ser um carrapato enquanto caminhava por uma floresta local em Hokkaido. Ele foi tratado e teve alta após duas semanas, mas os testes mostraram que ele não havia sido infetado com nenhum vírus conhecido transportado por carrapatos na região. Um segundo paciente apareceu com sintomas semelhantes após uma picada de carrapato no ano seguinte.
A análise genética de vírus isolados de amostras de sangue dos dois pacientes encontrou um novo tipo de ortonairovírus, uma classe de nairovírus, que inclui patógenos como o vírus da febre hemorrágica da Crimeia-Congo. Os cientistas o chamaram de vírus Yezo, em homenagem a um nome histórico japonês de Hokkaido, uma grande ilha no norte do país onde o vírus foi descoberto. O novo vírus foi encontrado mais intimamente relacionado ao vírus Sulina e vírus Tamdy, detetados na Romênia e no Uzbequistão, respetivamente, o último dos quais supostamente causou febre aguda em humanos recentemente na China.
Os cientistas então verificaram amostras de sangue coletadas de pacientes de hospitais que apresentavam sintomas semelhantes, após picadas de carrapatos, desde 2014. Eles encontraram amostras positivas de cinco pacientes. Esses pacientes, incluindo os dois primeiros, apresentaram febre e redução das plaquetas e leucócitos no sangue, e mostraram indicadores de função hepática anormal.
Para determinar a provável origem do vírus, a equipa de pesquisa examinou amostras coletadas de animais selvagens na área entre 2010 e 2020. Eles encontraram anticorpos para o vírus em cervos shika e guaxinins de Hokkaido. Eles também encontraram o RNA do vírus em três espécies principais de carrapatos em Hokkaido. Matsuno diz, "O vírus Yezo parece ter estabelecido sua distribuição em Hokkaido, e é altamente provável que o vírus cause a doença quando é transmitido aos humanos por meio de carrapatos."
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Como a pandemia Covid-19 demonstra de forma tão dramática, os animais carregam muitos vírus desconhecidos e alguns deles podem infetar pessoas. "Todos os casos de infeção pelo vírus Yezo que conhecemos até agora não se transformaram em fatalidades, mas é muito provável que a doença seja encontrada fora de Hokkaido, por isso precisamos investigar com urgência sua disseminação", disse Matsuno.
A equipe de pesquisa agora planeia rastrear a possível distribuição nacional do novo vírus em animais selvagens e pacientes. E eles dizem que mais hospitais deveriam testar o vírus em pacientes que se queixam dos sintomas.
O estudo foi realizado em colaboração com investigadores da Escola de Pós-Graduação em Medicina Veterinária e Centro de Pesquisa em Saúde da Universidade de Hokkaido, Hospital Geral da Cidade de Sapporo, Hospital da Cruz Vermelha de Nagaoka, Instituto de Saúde Pública de Hokkaido, Instituto Nacional de Doenças Infecciosas, Universidade de Nagasaki, Rakuno Gakuen University, Health Sciences University of Hokkaido e University of Liverpool.
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