ZapingNews: A Terra gira mais rápido agora do que há 50 anos

Os 28 dias mais rápidos registados desde 1960, ocorreram todos em 2020, com a Terra completando suas revoluções em torno de seu eixo milissegundos mais rápido do que a média. Isso não é particularmente alarmante, a rotação do planeta sempre variou ligeiramente ao longo do tempo, impulsionada por variações na pressão atmosférica, ventos, correntes oceânicas e o movimento do núcleo.

Mas é inconveniente para cronometristas internacionais, que usam relógios atômicos ultraprecisos para medir o Tempo Universal Coordenado (UTC) pelo e que serve de padrão para todos os relógios. Quando o tempo astronómico, definido pelo tempo que leva para a Terra fazer uma rotação completa, se desvia do UTC em mais de 0,4 segundos, o UTC é ajustado.

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Até agora, esses ajustes consistiam em adicionar um "segundo bissexto" ao ano no final de junho ou dezembro, acertando assim o tempo astronômico e o tempo atômico. Esses segundos bissextos foram acrescentados porque a tendência geral da rotação da Terra tem diminuído desde o início da medição precisa dos satélites no final dos anos 1960 e início dos anos 1970. Desde 1972, os cientistas adicionaram segundos bissextos a cada ano e meio, em média, de acordo com o Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST). A última adição foi em 2016, quando na véspera de Ano Novo às 23 horas, 59 minutos e 59 segundos, um "segundo bissexto" extra foi adicionado.

No entanto, de acordo com Time and Date, a recente aceleração na rotação da Terra fez os cientistas falarem pela primeira vez sobre um segundo bissexto negativo. Em vez de adicionar um segundo, eles podem precisar subtrair um. Isso porque a duração média de um dia é de 86.400 segundos, mas um dia astronómico em 2021 será 0,05 milissegundos mais curto, em média. Ao longo do ano, isso representará um atraso de 19 milissegundos no tempo atômico.

"É bem possível que um segundo salto negativo seja necessário se a velocidade de rotação da Terra aumentar ainda mais, mas é muito cedo para dizer se isso acontecerá", disse o físico Peter Whibberley do Laboratório de Física Nacional do Reino Unido ao The Telegraph. "Também há discussões internacionais sobre o futuro dos segundos bissextos, e também é possível que a necessidade de um segundo bissexto negativo impulsione a decisão de encerrar os segundos bissextos para sempre."

O ano de 2020 foi mais rápido que o normal, astronomicamente falando. De acordo com Time and Date, a Terra quebrou o recorde anterior do menor dia astronómico, estabelecido em 2005, 28 vezes. O dia mais curto daquele ano, 5 de julho, viu a Terra completar uma rotação 1,0516 milissegundos mais rápido do que 86.400 segundos. O dia mais curto em 2020 foi 19 de julho, quando o planeta completou uma rotação 1,4602 milissegundos mais rápido do que os 86.400 segundos.

De acordo com o NIST, os segundos intercalados têm seus prós e contras. Eles são úteis para garantir que as observações astronómicas sejam sincronizadas com a hora do relógio, mas podem ser um incómodo para alguns aplicativos de registo de dados e equipamentos de telecomunicações. Alguns cientistas da União Internacional de Telecomunicações sugeriram deixar a lacuna entre o tempo astronómico e o atómico aumentar até ser necessária uma "hora bissexta", o que minimizaria a interrupção das telecomunicações.

O Serviço Internacional de Sistemas de Referência e Rotação da Terra (IERS) em Paris, França, é responsável por determinar se é necessário adicionar ou subtrair um segundo bissexto. Atualmente, o IERS não apresenta novos segundos bissextos programados para serem adicionados, de acordo com o Centro de Orientação da Terra.