ZapingNews: Enorme reservatório subterrâneo de água doce descoberto na costa do Havaí

O Havaí sempre teve um mistério. A quantidade de água doce nos aquíferos subterrâneos parece muito menor do que deveria ser, dada a quantidade de chuva.

Os cientistas acabaram de descobrir porquê. No subsolo, por baixo da costa da ilha, vastas quantidades de água doce são transportadas dos flancos do vulcão Hualālai para reservatórios recém descobertos que correm no fundo do oceano.

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Cientistas criam um material que torna a água salgada em potável em minutos

É uma descoberta que tem implicações para as ilhas vulcânicas por todo mundo, um recurso renovável potencial inexplorado que pode ser inestimável à medida que o clima global muda rapidamente.

"As nossas descobertas fornecem uma mudança de paradigma dos modelos conceituais hidrológicos convencionais que têm sido amplamente usados por vários estudos e organizações de água no Havaí e em outras ilhas vulcânicas para calcular rendimentos sustentáveis e armazenamento de aquífero nos últimos 30 anos", disse o geofísico Eric Attias da University of Hawaiʻi.

"Esperamos que nossa descoberta melhore os modelos hidrológicos futuros e, consequentemente, a disponibilidade de água doce nas ilhas vulcânicas."

A maior parte da água doce do Havaí é recuperada de aquíferos, camadas de rocha permeável à água ou sedimentos. Quando a chuva cai, ela infiltra-se através da camada superficial do solo e da rocha vulcânica, eventualmente alcançando os reservatórios de aquíferos profundos.

Pesquisas recentes sugeriram que há muito menos água nesses aquíferos do que deveria. Estudos descobriram que grandes quantidades de água subterrânea rica em nutrientes estão correndo para o oceano, e as análises de isótopos sugerem que há uma grande discrepância entre a quantidade de água que entra nos aquíferos e a quantidade retida neles.

Para chegar ao fundo dessa discrepância, Attias e sua equipe voltaram-se para a imagem eletromagnética.

Isso é um tanto engenhoso, explorando as propriedades condutoras da água salgada e doce. Água doce não é muito condutiva. No entanto, os sais dissolvidos em grandes quantidades na água do mar fornecem muitos íons positivos e negativos para transportar as correntes elétricas com muito mais eficiência.

A equipa, utilizando um barco, percorreram a costa, rebocando um sistema que propagou um campo eletromagnético através da água, cobrindo uma área de 40 quilómetros (25 milhas) de comprimento e 4 quilómetros (2,5 milhas) de largura, produzindo uma trilha de dados eletromagnéticos em execução continuamente em torno de 200 quilómetros de costa.

Esses dados revelaram regiões de maior e menor condutividade ao longo da costa de Kona, permitindo à equipe mapear as nascentes submarinas de água doce e seus reservatórios associados.

"Passei toda a minha carreira desenvolvendo métodos eletromagnéticos marinhos, como o usado aqui", disse o geofísico Steven Constable, do Scripps Institution of Oceanography , que desenvolveu o sistema.

"É realmente gratificante ver o equipamento sendo usado para uma aplicação tão impactante e importante. Métodos elétricos têm sido usados há muito tempo para estudar a água subterrânea em terra e, portanto, faz sentido estender a aplicação ao mar”

As estimativas mais recentes sobre o aumento do nível do mar são muito pessimistas

A equipa descobriu que existem rios de água doce subterrâneos em camadas entre basaltos vulcânicos saturados com água salgada. Esses rios têm cerca de 35 quilómetros de extensão, estendendo-se pelo menos 4 quilómetros a oeste da costa.

Os reservatórios, estimam os investigadores, contêm cerca de 3,5 quilómetros cúbicos de água doce, ou seja, cerca de 1,4 milhão de piscinas olímpicas, e o dobro do estimado anteriormente.

Isso pode mudar a forma como as comunidades em ilhas vulcânicas como o Havaí lidam com as mudanças climáticas. O aumento da frequência das secas provavelmente diminuirá a quantidade de chuva que reabastece os aquíferos subterrâneos.

Mudar demais a paisagem pode ter um impacto negativo também. As florestas tropicais, por exemplo, ajudam a captar a água, canalizando-a ao longo das plantas para uma camada de solo que retém a água e a filtra no solo.

Modelo conceitual do caminho de água doce da chuva até o mar. Imagem, Science Advances

Se a floresta se degrada, essa camada de solo sofre erosão e a água flui pela superfície, esgotando ainda mais os aquíferos.

Os aquíferos submarinos são mais resilientes e poderiam, com uma gestão cuidadosa para evitar danos aos ecossistemas locais, fornecer um recurso para as comunidades que vivem em ilhas vulcânicas, em regiões como Galápagos, Comores, Cabo Verde e Reunião.

Todas essas regiões têm formações em camadas hidrogeológicas semelhantes às que a equipa de Attias descobriu no Havaí. É possível que eles também tenham mecanismos de transporte de água doce semelhantes.

"Tal mecanismo pode fornecer recursos renováveis alternativos de água doce para ilhas vulcânicas em todo o mundo, onde os impactos das mudanças climáticas diminuem a disponibilidade de água", escrevem os investigadores no seu artigo.

"As nossas descobertas enfatizam a importância de diferenciar a água subterrânea de água doce submarina marinha na modelagem de aquíferos futuros para usar os recursos hídricos de ilhas vulcânicas"