Encontrados vestígios de coronavírus na Europa em março de 2019

O novo coronavírus , SARS-CoV-2 , pode estar na Europa há mais tempo do que se pensava anteriormente. Estudos recentes sugeriram que ele estava circulando na Itália em dezembro de 2019. 

Mais surpreendentemente, investigadores da Universidade de Barcelona encontraram vestígios do vírus ao testar amostras de águas residuais não tratadas datadas de 12 de março de 2019.

O estudo foi publicado recentemente num servidor de pré-impressão, o medRxiv . Atualmente, o artigo está sendo submetido a uma revisão crítica por especialistas externos, em preparação para publicação numa revista científica. Até que esse processo de revisão por pares seja concluído, as evidências precisam ser tratadas com cautela.

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Mas como foi conduzida a experiência e exatamente que os cientistas encontraram?

Uma das primeiras descobertas sobre o SARS-CoV-2 é que ele existe nas fezes das pessoas infetadas. À medida que o vírus atravessa o intestino, onde pode causar sintomas gastrointestinais,, perde sua camada proteica externa, mas pedaços de material genético chamado RNA sobrevivem intactos à jornada e são "eliminados" nas fezes.

Neste ponto, não é mais infecioso, segundo as evidências atuais.

Mas o fato de que esses fragmentos de RNA do coronavírus podem ser encontrados em águas residuais não tratadas, e é útil para rastrear surtos. De fato, eles podem prever onde é provável que ocorra um surto de uma semana a dez dias antes de aparecerem em números oficiais, a razão é que as pessoas eliminam o coronavírus antes que os sintomas se tornem evidentes.

Essas pessoas "pré-sintomáticas" precisam ficar doentes o suficiente para serem testadas, obter os resultados e serem admitidas num hospital como um "caso" oficial, passada uma semana ou mais.

Como resultado, muitos países , incluindo a Espanha, agora estão monitorizando as águas residuais em busca de vestígios de coronavírus. Neste estudo em particular, os epidemiologistas de águas residuais estavam examinando amostras congeladas dessas aguas entre janeiro de 2018 e dezembro de 2019 para ver quando o vírus entrou na cidade.

Eles encontraram evidências do vírus em 15 de janeiro de 2020, 41 dias antes do primeiro caso oficial ser declarado em 25 de fevereiro de 2020. Todas as amostras anteriores a essa data eram negativas, exceto uma amostra de 12 de março de 2019, que apresentou um resultado positivo. Resultam no teste de PCR para coronavírus. A PCR é a forma padrão de teste para verificar se alguém está com a doença.

A PCR envolve a obtenção de amostras de saliva, muco, águas residuais congeladas ou qualquer outra coisa em que o vírus esteja escondido, limpando todo o material desnecessário da amostra e convertendo o RNA, que é uma única cadeia de material genético, em DNA ( a famosa hélice de dupla espiral).

O DNA é então "amplificado" em ciclos sucessivos até que os principais fragmentos de material genético que se sabe existir apenas num vírus específico sejam abundantes o suficiente para serem detetados com uma sonda fluorescente.

Nos testes de coronavírus, os cientistas costumam rastrear mais de um gene. Nesse caso, os pesquisadores testaram três. Eles tiveram um resultado positivo para a amostra de março de 2019 num dos três genes testados, o gene RdRp. Eles examinaram duas regiões desse gene e ambas foram detetadas apenas no 39º ciclo de amplificação. (Os testes de PCR tornam-se menos "específicos" com o aumento das rodadas de amplificação. Os cientistas geralmente usam de 40 a 45 rodadas de amplificação.)

Os pontos positivos e negativos do teste em massa para coronavírus

Existem várias explicações para esse resultado positivo. Uma é que o SARS-CoV-2 está presente no esgoto num nível muito baixo. Outra é que a reação do teste foi acidentalmente contaminada com SARS-CoV-2 em laboratório. Às vezes, isso acontece em laboratórios, pois amostras positivas são manipuladas regularmente e pode ser difícil impedir que traços muito pequenos de amostras positivas contaminem outras pessoas.

Outra explicação é que há outro RNA ou DNA na amostra que se assemelha ao local alvo do teste o suficiente para dar um resultado positivo no 39º ciclo de amplificação.

Mais testes precisam ser realizados para concluir que a amostra contém SARS-CoV-2, e uma descoberta dessa magnitude precisaria ser replicada separadamente por laboratórios independentes.

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Uma coisa curiosa sobre esse achado é que ele contraria os dados epidemiológicos sobre o vírus. Os autores não citam relatos de um aumento no número de casos de doenças respiratórias na população local após a data da amostra.

Além disso, sabemos que o SARS-CoV-2 é altamente transmissível, pelo menos na sua forma atual. Se esse resultado for realmente positivo, sugere que o vírus estava presente na população com uma incidência suficientemente alta para ser detetado numa amostra de 800 ml de esgoto, mas depois não estava presente com uma incidência suficientemente alta para ser detetado nos nove meses seguintes.

Portanto, até que novos estudos sejam realizados, é melhor não tirar conclusões definitivas.

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Referencia//The Conversation