Uma equipa liderada por investigadores da Universidade de
Genebra (Suíça) confirmou a existência de um planeta do tamanho da Terra
orbitando a estrela Proxima Centauri, a mais próxima do nosso sistema solar, ficando
a apenas 4,2 anos-luz de distância.
A nova pesquisa revelou que o Proxima b tem uma massa de
1,17 vezes a massa terrestre, e que orbita a zona habitável da sua estrela coma
duração de 11,2 dias.
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Photo//Jornal Ciencia |
O mítico Planeta X, pode ser um buraco negro
A confirmação só foi possível graças a medidas extremamente
precisas da velocidade radial da estrela feitas pelo espectrógrafo suíço
ESPRESSO, o mais preciso atualmente em operação, instalado no Telescópio Muito
Grande (VLT), operado pelo Observatório Europeu do Sul no Chile.
Anteriormente, a mesma equipa havia detetado o Proxima b
utilizando um espectrógrafo mais antigo, o HARPS, três vezes menos preciso. Em
comparação, o ESPRESSO tem uma exatidão de 30 centímetros por segundo (cm/s).
“Já estávamos muito
satisfeitos com o desempenho do HARPS, que foi responsável por descobrir
centenas de exoplanetas nos últimos 17 anos. Mas estamos realmente satisfeitos
que o ESPRESSO possa produzir medições ainda melhores. É gratificante e é uma recompensa
do trabalho em equipa que já dura quase 10 anos”, afirmou Francesco Pepe,
professor do departamento de astronomia da Universidade Genebra e líder da
equipe ESPRESSO, ao Phys.org.
O instrumento também tornou possível aferir a massa do
planeta com uma precisão de mais de um décimo da massa da Terra, o que é uma
exatidão sem precedentes. Os dados esclareceram que a massa mínima de Proxima b
é de 1,17 a da Terra, a estimativa anterior era de 1,3.
Proxima b: há
potencial para a vida, mas também muitas dúvidas
De acordo com o principal autor do estudo, Alejandro Suarez
Mascareño, o Proxima b é um dos planetas mais interessantes conhecidos na nossa
vizinhança.
Embora esteja 20 vezes mais perto de sua estrela do que a
Terra do sol, recebe uma energia comparável, de forma que, teoricamente, é
possível existir água líquida em sua superfície.
Enquanto o Proxima b parece um excelente candidato para a
pesquisa de biomarcadores da vida, os pesquisadores destacam que é ainda
necessário aprender muito sobre seu ambiente antes de sugerir que a vida pode
ter se desenvolvido lá.
Por exemplo, a estrela Proxima, uma anã vermelha ativa, bombardeia
o planeta com raios-X numa proporção 400 vezes maior do que a Terra. Será que o
Proxima b tem uma atmosfera que o protege desses raios-X mortais? E, se existe
uma atmosfera, será que ela contém elementos químicos que promovem o
desenvolvimento da vida, como oxigênio? Há quanto tempo essas condições
favoráveis existem no planeta? Esses são apenas alguns exemplos de perguntas
que os pesquisadores ainda precisam responder.
O que é um Buraco Negro?
Existe um segundo planeta?
A equipe ainda tem outro mistério nas mãos para tentar
desvendar. As medições precisas do ESPRESSO levaram a evidências de um segundo
sinal nos dados, cuja causa os pesquisadores ainda não conseguiram estabelecer.
“Se o sinal for de
origem planetária, este potencial planeta, que acompanha o Proxima b, teria uma
massa menor que um terço da massa da Terra. Seria o menor planeta já medido
usando o método da velocidade radial”, sugeriu Pepe.
Próximos passos
Christophe Lovis, também do departamento de astronomia da
Universidade de Genebra e responsável pelo processamento de dados do ESPRESSO,
afirmou que a equipe planeia investigar todas as questões referidas sobre o
Proxima b, especialmente com a ajuda de instrumentos futuros como o
espectrômetro RISTRETTO, projetado especialmente para detestar a luz emitida
pelo Proxima b, e o espectrógrafo de alta resolução HIRES, que será instalado
no Telescópio Europeu Extremamente Grande (ELT 39m).
É de salientar que o ESPRESSO é um instrumento muito novo, em
operação desde 2017. Em 1995, os investigadores estavam descobrindo planetas
como o 51Peg b usando o espectrógrafo ELODIE, com uma precisão de 10 metros por
segundo (m/s). O ESPRESSO, com seus 30 cm/s (provavelmente 10 após os últimos
ajustes) de precisão, deve possibilitar a exploração de muitos e muitos mundos
ainda.
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Referencia//Eurekalert
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