ZapingNews: NASA vai tentar redirecionar um asteroide

Apesar da luta atual da humanidade contra o novo coronavírus, e apesar de ocupar a maior parte de nossa atenção, existem sempre outras ameaças. A ameaça muito real de um possível impacto de um asteroide na Terra no futuro está por agora em segundo plano, mas não deixou de existir.

Embora esse acontecimento pareça meio efémero no momento, é uma ameaça real e que, ao contrário de um coronavírus, tem potencial para acabar com a humanidade. Agências como a NASA e a ESA ainda estão trabalhando para nos proteger dessa ameaça.

Photo NASA

Revolvido o mistério da expansão do universo

A missão DART ( Double Asteroid Redirection Test ) da NASA está programada para ser lançada em 22 de julho de 2021. É uma missão de demonstração estudar o uso do impacto cinético para desviar um asteroide. Ele seguirá para o minúsculo sistema de asteroide duplo chamado Didymos, (ou 65803 Didymos.) Esse sistema de asteroide não representa nenhuma ameaça à Terra.

O maior asteroide do par, o chamado Didymos A, tem cerca de 780 metros de diâmetro, enquanto o menor, Didymos B, tem apenas 160 metros. O DART colidirá com o Didymos B. que tem o tamanho aproximado de um asteroide com potencial para atingir a Terra.

O DART tem uma enorme distância a percorrer para alcançar Didymos. Após o lançamento em julho de 2021, atingirá o objetivo a 22 de setembro, quando o asteroide binário estiver a 11 milhões de quilómetros da Terra. E para chegar lá, utilizará um poderoso mecanismo de íons chamado Evolutionary Xenon Thruster - Commercial ( NEXT-C ) da NASA.

O mecanismo tem dois componentes principais: o propulsor e a unidade de processamento de energia (PPU). O NEXT-C está se preparando para a missão com uma série de testes, tanto de desempenho quanto ambientais. O propulsor foi submetido a testes de vibração, vácuo térmico e desempenho antes de ser integrado à sua PPU. Também foi submetido a condições simuladas de voo espacial: a vibração extrema durante o lançamento e o frio extremo do espaço.

NEXT-C é um mecanismo poderoso. Não é como um foguete, que requer uma enorme quantidade de impulso para afastar algo da gravidade da Terra. Mas em termos de unidades de íons, é uma unidade muito poderosa. É cerca de três vezes mais potente que as unidades de íons NSTAR da sonda DAWN e Deep Space One da NASA.

A NEXT pode produzir potência de impulso de 6,9 kW e impulso de 236 mN. O motor produziu o maior impulso total de qualquer mecanismo de íons: 17 MN Também possui um impulso específico, que é uma medida que mostra qual a eficiência do propulsor, de 4.190 segundos, em comparação com os 3.120 do NSTAR.

Photo NASA

Asteroide de grandes dimensões passa perto da Terra em Abril

Os íons não queimam combustível como um foguete, embora usem um propulsor. Normalmente, o propulsor é xenônio, como no NEXT-C. O mecanismo de íons NEXT-C é um sistema de grade dupla.

O xenônio é alimentado numa câmara, onde encontra a primeira grade. As matrizes solares fornecem a eletricidade, e a primeira rede é carregada positiva. À medida que os íons xenônio passam pela grade a montante, eles são carregados positivamente. Isso os atrai para a segunda grade do acelerador, que é carregada negativamente. Isso os impulsiona para fora do motor, fornecendo impulso, que é igual à força entre os íons a montante e a grade do acelerador.

Quando o DART atingir o asteroide Didymos, tudo será reportado. A Agência Espacial Italiana está fornecendo LICIA (Light Italian CubeSat para geração de imagens de asteroides) para a missão. LICIA é 6 cubesats que serão separados do DART antes do impacto com o Didymos B. Ele capturará imagens do impacto e dos detritos ejetados da colisão e os transmitirá de volta à Terra.

Espera-se que o impacto mude a velocidade orbital do Didymos B em cerca de meio milímetro por segundo. Isso mudará seu período de rotação o suficiente para que os telescópios terrestres o detetem. Também deixará uma cratera na superfície, com cerca de 20 m de largura.

Embora o DART seja destruído quando colidir, a ESA está planeando uma missão de acompanhamento. Ele se chama Hera e está programado para ser lançado em 2024 e chegar em 2027. Hera investigará não apenas o efeito do impacto do DART, mas também levará um conjunto de instrumentos para aprender mais sobre asteroides binários e o interior do asteroide.