O novo coronavírus SARS-CoV-2 que surgiu na cidade de Wuhan,
na China, no ano passado e causou uma epidemia de COVID-19 em larga escala e se
espalhou para mais de 70 países, é o produto da evolução natural, de acordo com
descobertas publicadas hoje na revista Nature Medicine.
A análise dos dados da sequência do genoma de SARS-CoV-2 e
vírus relacionados não encontrou evidências de que o vírus tenha sido produzido
em laboratório ou manipulado de outra forma.
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Imagen //pinkeyes / Adobe Stock |
Novas evidências mostram como o COVID-19 reduziu a poluição atmosférica global
"Ao comparar os
dados disponíveis da sequência do genoma para cepas conhecidas de coronavírus,
podemos determinar firmemente que o SARS-CoV-2 se originou através de processos
naturais", disse Kristian Andersen, PhD, professor de imunologia e
microbiologia da Scripps Research.
Além de Andersen, os autores do artigo, "A origem proximal do SARS-CoV-2",
incluem Robert F. Garry, da Universidade de Tulane; Edward Holmes, da
Universidade de Sydney; Andrew Rambaut, da Universidade de Edimburgo; W. Ian Lipkin,
da Universidade de Columbia.
Os coronavírus são uma grande família de vírus que podem
causar doenças que variam em gravidade. A primeira doença grave conhecida
causada por um coronavírus surgiu com a epidemia de Síndrome Respiratória Aguda
Grave (SARS) de 2003 na China. Um segundo surto de doença grave começou em 2012
na Arábia Saudita com a Síndrome Respiratória no Oriente Médio (MERS).
Em 31 de dezembro do ano passado, as autoridades chinesas
alertaram a Organização Mundial de Saúde sobre um surto de uma nova cepa de
coronavírus que causava doenças graves, que foi posteriormente denominada
SARS-CoV-2. Em 20 de fevereiro de 2020, quase 167.500 casos de COVID-19 estavam
registados, embora muitos outros casos leves provavelmente não tenham sido
diagnosticados. O vírus matou mais de 6.600 pessoas.
Logo após o início da epidemia, os cientistas chineses
sequenciaram o genoma do SARS-CoV-2 e disponibilizaram os dados para
pesquisadores de todo o mundo. Os dados resultantes da sequência genómica
mostraram que as autoridades chinesas detetaram rapidamente a epidemia e que o
número de casos de COVID-19 aumentou por causa da transmissão de pessoa para
pessoa após uma única introdução na população humana. Andersen e colaboradores
de várias outras instituições de pesquisa usaram esses dados de sequenciamento
para explorar as origens e a evolução do SARS-CoV-2, concentrando-se em vários
recursos reveladores do vírus.
Os cientistas analisaram o modelo genético para proteínas
spike, armaduras do lado de fora do vírus que ele usa para agarrar e penetrar
nas paredes externas das células humanas e animais. Mais especificamente, eles
se concentraram em duas características importantes da proteína spike: O
domínio de ligação ao recetor (RBD), um tipo de gancho que prende as células
hospedeiras e o local da clivagem, um abre-latas molecular que permite que o
vírus se abra e insira células hospedeiras.
Os cientistas descobriram que a porção RBD das proteínas do
pico de SARS-CoV-2 havia evoluído para atingir efetivamente uma característica
molecular no exterior das células humanas chamada ACE2, um recetor envolvido na
regulação da pressão arterial. A proteína spike SARS-CoV-2 era tão eficaz na
ligação às células humanas, de fato, que os cientistas concluíram que era o
resultado da seleção natural e não o produto da engenharia genética.
China pode ter identificado o primeiro doente do COVID-19
Essa evidência da evolução natural foi apoiada por dados do
backbone do SARS-CoV-2, sua estrutura molecular geral. Se alguém estivesse tentando
projetar um novo coronavírus como patógeno, ele o teria construído a partir da
espinha dorsal de um vírus conhecido por causar doenças. Mas os cientistas
descobriram que o backbone SARS-CoV-2 diferia substancialmente dos já
conhecidos coronavírus e se assemelhava principalmente a vírus relacionados
encontrados em morcegos e pangolins.
"Essas duas
características do vírus, as mutações na porção RBD da proteína spike e sua
espinha dorsal distinta, descartam a manipulação de laboratório como uma origem
potencial para o SARS-CoV-2", disse Andersen.
Josie Golding, PhD, líder em epidemias no Wellcome Trust,
com sede no Reino Unido, disse que as descobertas de Andersen e seus colegas
são "de importância crucial para
trazer uma visão baseada em evidências aos rumores que circulam sobre as
origens do vírus (SARS-CoV -2) causando COVID-19. ""Eles concluem que o vírus é o produto da
evolução natural", acrescenta Goulding, "encerrando qualquer especulação sobre engenharia genética deliberada".
Com base em sua análise de sequenciamento genómico, Andersen
e seus colaboradores concluíram que as origens mais prováveis para o
SARS-CoV-2 seguiram um dos dois cenários possíveis.
Num cenário, o vírus evoluiu para seu estado patogênico atual
através da seleção natural num hospedeiro não humano e depois,saltou para os
seres humanos. Foi assim que surgiram os surtos anteriores de coronavírus, com
humanos contraindo o vírus após exposição direta a civetas (SARS) e camelos (MERS).
Os pesquisadores propuseram os morcegos como o reservatório mais provável para
o SARS-CoV-2, pois é muito semelhante a um coronavírus de morcego. Não há casos
documentados de transmissão direta de morcego-humano, no entanto, sugerindo que
um intermediário provavelmente esteja envolvido entre morcegos e humanos.
Nesse cenário, as duas características distintas da proteína
spike do SARS-CoV-2, a porção RBD que se liga às células e o local de clivagem
que abre o vírus, teriam evoluído para seu estado atual antes da entrada nos
seres humanos. Nesse caso, a epidemia atual provavelmente teria emergido
rapidamente assim que os humanos fossem infetados, pois o vírus já teria
desenvolvido as características que o tornam patogênico e capaz de se espalhar
entre as pessoas.
Num outro cenário proposto, uma versão não patogênica do
vírus saltou de um hospedeiro animal para o homem e depois evoluiu para seu
estado patogênico atual na população humana. Por exemplo, alguns coronavírus de
pangolins, mamíferos semelhantes ao tatu encontrados na Ásia e na África, têm
uma estrutura RBD muito semelhante à do SARS-CoV-2. Um coronavírus de um
pangolim poderia possivelmente ter sido transmitido a um ser humano, diretamente
ou através de um intermediário, como civetas ou furões.
Então, a outra característica distinta da proteína de pico
do SARS-CoV-2, o local de clivagem, poderia ter evoluído dentro de um
hospedeiro humano, possivelmente através de circulação não detetada limitada na
população humana antes do início da epidemia. Os investigadores descobriram que
o local de clivagem SARS-CoV-2 parece semelhante aos locais de clivagem de
cepas de gripe aviária que demonstraram transmitir facilmente entre as pessoas.
O SARS-CoV-2 poderia ter desenvolvido um local de clivagem tão virulento nas
células humanas e logo desencadearia a epidemia atual, pois o coronavírus
possivelmente se tornaria muito mais capaz de se espalhar entre as pessoas.
O co-autor do estudo, Andrew Rambaut, alertou que é difícil,
senão impossível, saber neste momento qual dos cenários é mais provável. Se o
SARS-CoV-2 entra em humanos na sua forma patogênica atual a partir de uma fonte
animal, aumenta a probabilidade de futuros surtos, pois a cepa do vírus
causadora de doenças ainda pode estar circulando na população animal e pode
mais uma vez saltar para humanos. As probabilidades são menores de que um
coronavírus não patogênico entre na população humana e depois desenvolva
propriedades semelhantes ao SARS-CoV-2.
O financiamento para a pesquisa foi fornecido pelos
Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, Pew Charitable Trusts, Wellcome Trust,
Conselho Europeu de Pesquisa e uma ARC Australian Laureate Fellowship.
Dez boas notícias sobre o coronavírus
Referencia//ScienceDaily
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